■ ＮＥＸＴ ■

■ 蒼 �V ■ 　背に刃先を突きつけられたまま、セフルは薄暗い廊下を歩く。左右の壁に点々と添えつけられた燭台の灯が、その背後にぞろぞろと続く黒い影を浮かび上がらせた。 「なぁ・・・」 「んだよ、天真」 「オレらさ、逆に目立ってんじゃねぇの？」 「いいじゃん、誰にもハチ合わせしてねーんだし」 　天真の懸念もどこ吹く風なようすのイノリであった。 「あの、この辺りの廊下は・・・あまり人気がないので」 　詩紋は、天真が少しでも心穏やかになるように、この辺りの様子を伝える。 「アクラム様・・・あの、総督が参謀として重用されていらっしゃる方なんですが、その方の管轄の棟で・・・」 　あまり人が出入りされるのがお嫌いみたいで、いつも静かなんです。 　主の話題に苛立ったセフルが、舌打ちしながら振り返った。 「詩紋、余計なことをべらべら喋るんじゃない！」 「お前も余計な行動は慎め」 「・・・・・・・・・っ・・」 　鼻先に頼久の剣をひた、と合わせられ、セフルは唇を噛む。 「罪人風情が・・・ただで済むと思うな・・！」 　吐き捨てるような言葉を頼久に浴びせ、再び前を向いて歩み始めた。 「頼久さんよ」 「・・・・・・・・・・」 　頼久は、天真に軽く目線だけ送って、聞いていることを促す。 「あんた、何やらかしたんだ？」 「・・・・・・何も、していない」 「じゃあ、あんたが探してるヤツが、なんかやったのか？」 「・・・・・・何もしていない」 　全て、濡れ衣だ。小さく漏らす声に、天真はふぅん？と首をかしげ、 「わかんねぇけど、まいっか」 「いいのかよ」 あっさりとした答えに、イノリがツッコミを入れる。 「あぁ、頼久は悪いヤツにゃ見えねぇ」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 　な？と天真に同意を求められるが、頼久は無言だった。 「オレさ、こう見えてもいいヤツと悪いヤツの見分け方だけは、得意なんだぜ？」 「へー、どーやって見分けてんだ？」 「オレの勘」 「・・・・・・・・・・・・」 「ナンだよ、その白い眼」 「だってよ、おまえいっつも『今度の彼女は長続きするー』って言って、三ヶ月持ったの見たことねぇ」 「女と男は別なんだよ！」 「へぇ、じゃあいっそいい男でも見つけた方がいいんじゃねーの？」 「イノリ、表出ろ」 「あの、二人とも・・・あんまり大きな声だと・・・」 　たまらず詩紋が仲裁に入ると、 「・・・・・・・・・・っ・・・」 その様子に耐え兼ねた頼久が、口の端から笑いを漏らす。 「よ、頼久さん？」 　名を呼ばれ、はたと表情をしめると、 「失礼しました」 再び、いつもの無愛想な色に戻る。天真はそれを見て、にやーっと呟いた。 「んだよ、フツーに笑えんじゃん」 「・・・悪いか」 「悪かねぇよー、どうせなら」 いつもそーいう顔してた方が、いいんじゃねーの？ 「・・・・・・・・・・・・・・・無理だ」 　一瞬、天真の眼には頼久がはにかんだように映る。 「もしかして、照れてやんの？」 「・・・・・・・・・・・・・・」 　無言を肯定の証と取った天真は、再びいやらしいまでに満面の笑みを浮かべた。 「・・・・何が言いたい」 「いやぁ、べっつに？」 　止まない微笑に、頼久は眉を顰めると、そのまま溜息を吐いた。 　微かに、セフルの背に当てた剣の切っ先が、下がる。 　その瞬間、 「・・・・・・・・っ」 セフルは身をこちらへ向けながら、一歩飛び退った。 「しまった！」 　間隔を取られた頼久は慌てて己も一歩進み出ようとするが、 「・・・・・・・・ちっ」 セフルは壁に埋め込まれた燭台から、一本の蝋燭を抜き取り、 「セフルくん、いけない！！」 詩紋の静止も聞かずに、その炎をこちらに向かって投げつけた。 「うわっ！」 　こめかみをかすめそうになったそれを、イノリは素早くよける。だが、その回転した炎は、熱を失わないまま廊下窓のカーテンへと飛火した。 　そのままセフルは一気に廊下を駆け抜けて行く。 「待て！」 　頼久が慌ててその背を追った。 「頼久！！」 　天真の声は、廊下に吸い込まれてゆく。どんどん、その背中は小さくなって。 「火が・・・っ」 　慌てて窓に近付く詩紋を、 「危ねぇ！！」 イノリは慌てて後ろから詩紋の腕を引いて、窓から離した。窓を飲み込んだ炎は、あっという間にカーテンを紅に染め、勢いを失うどころか、桟をも飲み込み硝子を溶かす。 　自分達の手ではどうしようもない処まで、一気に燃え広がった赤い波を暫し呆然と眺めていたが、ばちっと火の粉が散った瞬間、 「・・・だめ！この棟は木造です、早くここから逃げないと！！」 　詩紋は、こっちです！と天真とイノリを出口へと促した。 20050713

金色の天と白銀の星