眠る森[15]

そう考えた途端、 「？！」 　慌てて少女の髪を、毒蛇とでも見間違えたように、私は指先から投げ捨てた。 「・・・・・・・・・・は、っ・・・」 　呼吸が乱れる。 「・・・ぁ・・・はっ・・・・」 　今、私は何を考えた？ 　何を思い出した？ 　頭の中が真っ白になった。 「・・・・・なに、を・・・・・・」 　心で考えていることを、口に出してしまっていることにも気付かないくらいに、私は動揺していた。 「・・・・・・・・・・・・」 　ここにいては、いけない。 　本能のように、私は枕元を見回した。小さなベルが丸盆の向こう側に、まるで今姿を現したように、置かれている。それを奪うように掴むと、チリ、チリン、チリン、と震える指先で振る。 「・・・お呼びですか？」 　ものの十秒と開けずに、案内人の若者の声が龍の向こう側から響いた。 「今日は、もう・・・帰りたいのだけど」 「今からでございますか」 「そう、今」 「何か、粗相がございましたか？」 「そうではないのだけど」 「申し訳ございませんが、今からでは無理でございます」 「何故？」 「この館には、交通機関がございません」 「では、車を呼んでくれまいか」 「恐れながら、嵐のせいで、電話線が切れてしまったようでございます」 「・・・・・・・・・・・・・」 「朝になれば、定期巡回の車が参りますので、それまでご辛抱いただけませんか」 「・・・・朝まで」 　冷や汗が、どっと吹き出た。 「すまないが、落ち着いて眠れないのだよ」 「安眠剤をお使いください」 　あれでは駄目だと、すぐに私は答えた。 「駄目、でございますか」 「以前、君に声をかけられてすぐに目が覚めてしまった。あれでは眠っても、簡単に目が覚めてしまうよ」 「そんなことは・・・あれはよく効く薬でございます」 「駄目だ」 　何の根拠かと、私は彼の言葉を否定した。 「・・・では、彼女達が眠るのに使う薬を使わせてくれまいか」 　少女は、あんなに揺すっても起きなかった。あれならば、深く眠れるに違いない。 「・・・それはなりません」 「何故？」 「お許しください、私の仕事でございます」 「ならばせめて、安眠剤をもうひとつ」 「それもなりません」 「何故？！」 　思わず言葉が荒々しくなった。若者は、先程も申しましたが、と言いきかせるように呟くと、 「よく効く薬でございます。良薬も、度を過ぎれば毒になりかねません」 「しかし」 「お願いでございます、ご無理をおっしゃらないでください」 「・・・・ではせめて、ここでない部屋で眠れまいか」 　あの少女の髪に触れていると、おかしくなってしまいそうであった。 「部屋は、他のお客様で一杯でございます」 空き部屋はございません。 「では廊下で構わない」 「海辺の寒さは、並でなく・・・暖房の効いた部屋ならばともかく、朝ともなれば、廊下では凍死されかねません」 　八方が塞がったように、周囲が暗く感じた。 「どうか、安眠剤をお飲みになって、お部屋でお眠りください」 「・・・・・・・・・・・・・・・」 　龍の向こう側から、気配がすぅっと消えた。 　指先が、まだ震えていた。 　一体、自分の身に何が起こっているのか、私自身もよく把握できていない。 　少年を殺した。 　殺すなどと、恐ろしい言葉が、一体何処から。しかも、私が？ 　考えるだけで、呼吸が乱れ、思考も乱れる。 「・・・・・・・・・・・・・・・・」 　私は震えながら、丸盆の上の移し紙を掴んだ。包みを開く指が震える。 　パラ、と微かに粉が畳の上に散った。 ■ ＮＥＸＴ ■ 2005.07.21